THE ARCHIVE · SPANISH · THE AZTEC WORLD
La primera vista de Tenochtitlan
Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España, Ch. 87 · Bernal Díaz del Castillo · written ca. 1568 · first published 1632
An ordinary soldier who marched with Cortés, writing fifty years later to set the record straight. This is the most famous passage of the most extraordinary eyewitness memoir in the Spanish language: the morning the army first saw the city on the water.
WHICH EDITION — AND WHY
Bernal Díaz died in 1584; the underlying text is public domain. The modern Spanish is freshly modernized from the original; the archaic version preserves the 1632 orthography. The Maudslay 1908 English translation is public domain but lifeless — this readable English is produced fresh from the Spanish.
Selection: Chapter 87 — the approach along the Iztapalapa causeway, November 8, 1519.
Modern Spanish — freshly modernized from the 1632 original. Baker enabled.
Y al ver tantas ciudades y pueblos construidos en el agua, y otros grandes pueblos en tierra firme, y aquella calzada tan recta y tan plana que iba hacia México, nos quedamos asombrados. Decíamos que parecía a las cosas de encantamiento que cuentan en el libro de Amadís, por las grandes torres y templos y edificios que tenían dentro del agua, todos hechos de piedra. Y algunos de nuestros soldados preguntaban si aquello que veían no era un sueño.
Y no es de maravillar que yo lo escriba aquí de esta manera, porque hay mucho que pensar en ello: ver cosas nunca oídas, ni vistas, ni siquiera soñadas, como las que veíamos aquel día.
What to notice
- ✦He compares the city to the enchantments of Amadís de Gaula — a soldier reaching for a fantasy novel to describe the greatest city in the hemisphere. No historian could invent this.
- ✦'Algunos de nuestros soldados preguntaban si aquello que veían no era un sueño' — grown soldiers asking out loud whether they were dreaming.
- ✦He apologizes for his own prose — 'no sé cómo lo cuente' in the original — and then writes the most quoted sentence of the conquest.
- ✦'Cosas nunca oídas, ni vistas, ni aun soñadas' — the triple negation is the rhythm of a man at a table, not a historian at a desk.
The same world, other eyes
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